Традиционно установилось терминологическое деление на дискурсивное мышление (от лат. discurrere — «распадаться, разделяться») и его антипод — интуитивное. Дискурсивной называют интеллектуальную деятельность, основанную на эксплицируемых, отчетливо отделенных друг от друга процедурах. Примером дискурсивной деятельности может служить аргументация по четко определенным логическим правилам. Интуиция (от лат. intuitio — «пристальное всматривание, созерцание») — сложный и малоизученный психологический процесс; решение называют интуитивным, когда человек приходит к нему каким-то неосознанным путем, не может дать отчет в том, как оно возникло. Интуитивное решение характеризуется субъективно как неожиданное, внезапное. По своему содержанию оно оказывается оригинальным видением изучаемого предмета, структуры его взаимосвязей или открытием нового метода исследования. Интуитивному решению сопутствует особое чувство полного понимания, разгадки, проникновения в суть вещей, твердая убежденность в истинности, пришедшей идеи.
Но действительно ли интуитивное решение приходит какими-то рационально непостижимыми путями? На самом деле любой поиск начинается не с нуля. Он всегда базируется на некотором исходном знании. Успех оказывается существенно зависящим от первоначальной подготовки исследователя, от его запаса навыков по решению проблем в предыдущей исследовательской деятельности, а также от интенсивности усилий, предпринимаемых им на первых стадиях поиска. При интенсивном первоначальном штурме проблемы ученый входит в психологический постоянный режим поиска. Подсознательно ученый продолжает перебирать варианты, связывать идеи и искать новые подходы. В этом неосознаваемом поисковом режиме могут совершаться весьма сложные мыслительные процедуры, устанавливаться неожиданные ассоциативные соответствия. Интуитивное разрешение проблемы оказывается наградой за всю предыдущую работу.