Конечно, и естественно-научное знание сегодня перестает быть нейтральным, становится «эмоционально горячим» (примером могут служить экология, генетика), но в целом его смысложизненные ценности все же уступают тем, которые традиционно характерны для комплекса гуманитарных наук. Какие же функции выполняет гуманитарное знание, помимо удовлетворения сугубо познавательного интереса? Это функции, имеющие важное общекультурное значение. Ясно, что теории общественного устройства и реформирования, социальных конфликтов, воспитания и совершенствования личности предлагают нам обоюдоострый инструмент не только улучшения человеческой жизни, но и в случае неудачи колоссального разрушительного воздействия. Например, лечебные задачи психиатрии легко могут перерасти в социальное насилие, хозяйственная концепция, принятая на вооружение правительством, может привести к экономической катастрофе. Функции критические (оппозиционные по отношению к сложившимся социальным структурам) и, наоборот, апологетические (оправдывающие, легитимирующие болезненные социальные явления), эмансипирующие (освобождающие) и, наоборот,
репрессирующие (по отношению к тем, кто мыслит и действует вразрез с принятой нормативностью), идеологические (предлагающие различного рода высокие идеи для личности и общества), оценочные, воспитательные, общественно-преобразовательные и т.п., присущие социально-гуманитарным теориям — все это функции активного воздействия на человека, общество, культуру. Гуманитарное знание выступает непосредственным инструментом самотрансформации личности и общественной жизни. Вопрос о единстве научного знания остается достаточно спорным. Если сравнивать гуманитарные и естественные науки пошагово по приписываемым им пунктам отличия, то окажется, что мы не сможем указать общепризнанного решающего критерия отличия. Мнения исследователей по поводу ведущего критерия расходятся, т.к. относительно каждого пункта можно указать на определенное сближение этих наук в новейшее время.