Требование единого научного метода, универсального и для естественных, и для гуманитарных наук, называют тезисом методологического монизма. Противоположная позиция состоит в том, что гуманитарные науки не могут рассматриваться по тем же методологическим стандартам, что и естественные; гуманитарные науки с этой точки зрения отличает наличие особого, специфически гуманитарного метода. Но что представляет собой гуманитарный метод? Наиболее общее соображение заключается в том, что мы не можем относиться и к человеку, и к сфере и плодам его деятельности как к нейтральным природным объектам. Это можно пояснить следующим образом. Основной стратегией, позволяющей накапливать фактуальный материал естественных наук, является манипуляционная практика. Она воплощена наиболее ярко в идее эксперимента: изучаемый объект помещается в специально подобранные условия и подвергается воздействию через независимые переменные, которыми манипулируют в расчете, что объект через реакцию зависимых переменных обнаружит свои естественные закономерности. Однако в случае гуманитарного исследования мы в общем не можем непосредственно манипулировать изучаемым объектом. Это ярко видно на таком примере: попав в какую-то непонятную социокультурную обстановку, мы ведь не занимаем позицию наблюдателя природных явлений. Нам ничего не даст описание регулярностей тех движений или тех звуков, которые издают окружающие люди.
Тем более нам не поможет то, что мы можем заставить их издать какие-то сочетания звуков. Исследователь должен предпринять нечто совсем другое: он должен понять иную форму жизненного уклада. А это возмсркно только когда он изучит язык этих людей, принятые ими формы поведения, поймет смысл, который они связывают с тем или иным предметом, ритуалом или социальным образованием и т.п. Иными словами, исследователь должен вступить в диалог с изучаемой культурой, войти в ее поле значений. Это же касается и проблем, связанных с менее экзотическими случаями. Когда мы изучаем какой-то современный социальный институт, особенности поведения современного человека в каких-либо ситуациях и т.п., то условием, создающим саму возможность исследования, является наличие некоего базиса, исходного понимания того, что вообще представляет собой изучаемое явление, что оно означает для участника современной общественной жизни. Итак, мы можем сказать, что основной стратегией гуманитарного исследования оказывается интерпретативная практика. Из осознания этого момента, специфичного для гуманитарных наук, родилось противопоставление объяснения и понимания.