Рассмотрим научный поиск как временную последовательность действий. Эти действия представимы в логическом плане (как описание того, на какой стадии решения задачи объективно находится исследователь) и в психологическом (как описание того, какие процессы происходят в сознании при работе над задачей). С логической точки зрения поиск включает в себя: 1) постановку задачи; 2) ее анализ; 3) поиск решения; 4) нахождение решения; 5) его дальнейшую доработку. С психологической точки зрения в сознании происходит: 1) первоначальная подготовка к поиску; 2) инкубация; 3) инсайт; 4) обоснование. Первые этапы поиска являются осознанным процессом. Ученый осуществляет первоначальный анализ проблемы, уточняет условия задачи, пытается применить уже известные приемы и как-то сузить круг поиска. Не добившись быстрого решения, исследователь снова и снова предпринимает усилия по преодолению обнаруженных затруднений. В итоге, в какой-то момент он может на время отложить поиски и заняться чем-то другим.
Однако процесс поиска не прекращается, а лишь переходит на неосознаваемый уровень психической деятельности. Этап скрытой активности носит название инкубации. Наконец, ученый внезапно находит нужное решение, которое часто оказывается существенно отличным от тех вариантов, на которые он рассчитывал в начале; это озарение называется инсайтом (от англ. insight—«способность проникновения, проницательность»). Следующая стадия — обоснование, на которой исследователь производит уточнение и проверку решения, его дальнейшую разработку и аргументированное изложение. Наиболее загадочными стадиями являются, конечно, инкубация и инсайт. Именно в них во время скрытой неосознаваемой активности сознания творчество выступает как процесс, не поддающийся рациональному пониманию. Много страниц написано исследователями творчества о том, что решающая стадия поиска управляется интуицией. Также и сами ученые оставили нам для истории немало описаний своих научных озарений. Например, широкую известность получил подробный отчет А. Пуанкаре о процессе открытия им автоморфных функций’; в этом процессе ярко выделяются стадии инкубации и инсайта.